Kouaoua, un gisement exceptionnel doté du plus grand convoyeur curviligne au monde.

Le centre minier de Kouaoua se trouve au sud de la province Nord, à environ 175 km de Nouméa et à 10 km de la côte Est de la Grande Terre où se situent, au fond d’une baie abritée, les installations de chargement en mer. La SLN y exploite la carrière de Méa, ainsi qu’un certain nombre de gisements périphériques de plus petite taille. L’ensemble se localise sur la commune de Kouaoua.
Les opérations sur la mine de Kiel (géographiquement localisée sur la commune de Houaïlou) sont aussi pilotées via le centre de Kouaoua.

L’originalité du centre minier de Kouaoua tient à l’installation d’un convoyeur curviligne long de 11 km, appelé « Serpentine ». Il a permis de rendre économique la descente du minerai depuis la mine jusqu’au bord de mer, d’où il est acheminé par minéralier vers l’usine de Doniambo pour l’essentiel.
Considéré comme le plus grand gisement de minerai d’un seul tenant au monde, « Méa » est en fin d’exploitation. Afin de prolonger ses activités, la SLN valorise des gisements périphériques et prépare l’ouverture de nouveaux gisements, en concertation avec les populations riveraines, et de la commune voisine de Houaïlou.
« Kiel », ouvert en 1996 est situé à 17kms de Méa. Après avoir été préalablement criblé, le minerai exploité est ensuite roulé par dumper jusqu’aux installations d’évacuation de Méa.
L’exploitation du gisement a été interrompu en 2017 à la suite d’une revendication sociétale. Plusieurs campagnes de travaux environnementaux ont tout de même été réalisées afin de conserver une gestion environnementale du site. Après plusieurs concertations et réalisations majeures en faveur de la population riveraine (réseau d’eau, relais téléphonique, office religieux …) le site est prévu à la ré ouverture en 2024.

Un peu d’histoire…

Si l’activité minière de Kouaoua remonte à l’époque pionnière de la fin du XIXe siècle, son exploitation a été sporadique jusqu’en 1960, date à laquelle la SLN entreprend une reconnaissance des ressources de la région. En 1975, la théorie géologique de l’époque affirme qu’il est impossible de trouver des garniérites sous le type de latérites qui constitue le secteur de Kouaoua. Pourtant, à la fin d’une dernière campagne de sondage, les géologues de la SLN y découvrent le plus grand gisement de nickel oxydé d’un seul tenant du monde : 23 millions de tonnes ! L’exploitation de la mine de Méa commence en 1977.
Pour acheminer le minerai au bord de mer, elle a mis en service en 1979 le plus long convoyeur curviligne au monde : la « Serpentine ».
Le centre minier de Kouaoua fait partie de la SLN, entreprise fondée en 1880. Si vous voulez en savoir plus sur l’histoire de la SLN, consultez nos publications

La Serpentine, le plus long convoyeur curviligne au monde
Plus de 11 km de long sur un dénivelé d’environ 550 m, trois courbes d’un rayon de 1 km, une forte pente dans les premiers kilomètres, un système original lui permettant de ne pas consommer et même de produire de l’électricité lorsqu’il est en pleine charge, ce convoyeur est exceptionnel et témoigne à la fois de l’ingéniosité des équipes de la SLN et d’un souci précoce du respect de l’environnement.

De l’exploitation à l’expédition du minerai.
Les travaux préparatoires et l’extraction sont réalisés grâce à une flotte de d’engins, composés de pelles hydrauliques, tombereaux (50 et 100 T), bulldozer, chargeuses…
Le « tout-venant » subit ensuite un traitement granulométrique via des cribles mobiles ou le « tritout » (un crible à barreaux rotatifs, wobbler ; suivi d’un tube tournant préchauffé à grille), trommel) en fonction des productions recherchées mais aussi des humidités rencontrées dans les minerais. Un système de triage par « grille fixe » est aussi en activité sur le site de Kiel.
Les installations de triage permettent la séparation de la fraction fine des stériles. Une fois traité, le minerai est descendu par la serpentine vers le bord de mer où il est stocké par une roue pelle stacker, (installation automatisée de 450 t, montée sur rails). Afin d’obtenir des produits homogènes, le minerai est disposé en tas de couches fines sur la zone de stockage. Quand le minéralier est au terminal, la roue-pelle reprend ces longs cordons superposés et charge à bord du minéralier en direction de l’usine de Doniambo.
Les minerais basiques de Kouaoua présentent de bonnes qualités chimiques. L’usine métallurgique de Doniambo y mélange ces minerais à ceux, acides, de la côte Ouest.

Si l’activité minière de Kouaoua remonte à l’époque pionnière de la fin du XIXe siècle, son exploitation a été sporadique jusqu’en 1960, date à laquelle la SLN entreprend une reconnaissance des ressources de la région. En 1975, la théorie géologique de l’époque affirme qu’il est impossible de trouver des garniérites sous le type de latérites qui constitue le secteur de Kouaoua. Pourtant, à la fin d’une dernière campagne de sondage, les géologues de la SLN y découvrent le plus grand gisement de nickel oxydé d’un seul tenant du monde : 23 millions de tonnes ! L’exploitation de la mine de Méa commence en 1977.
Pour acheminer le minerai au bord de mer, elle a mis en service en 1979 le plus long convoyeur curviligne au monde : la « Serpentine ».
Le centre minier de Kouaoua fait partie de la SLN, entreprise fondée en 1880. Si vous voulez en savoir plus sur l’histoire de la SLN, consultez nos publications

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